《儒林外史》是由清代吳敬梓創(chuàng)作的長篇小說（也稱章回小說），是我國古代諷刺文學(xué)的典范。全書共五十六回（按：也有人認(rèn)為最后一回非吳敬梓所作），約四十萬字，描寫了近兩百個人物。小說假托明代，實際反映的是康乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。吳敬梓對生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對吃人的科舉、禮教和腐敗事態(tài)的生動描繪，使他成為我國文學(xué)史上批判現(xiàn)實主義的杰出作家之一。

　《儒林外史》是我國清代一部偉大的現(xiàn)實主義的長篇諷刺小說，大約在1750年前后，作者50歲時成書，先后用盡了吳敬梓的20年。主要描寫封建社會后期知識分子及官紳的活動和精神面貌。 儒林外史

根據(jù)程晉芳《懷人詩》，可以證明在吳敬梓49歲的時候已經(jīng)脫稿（《春帆集》收《懷人詩》十幾首，中有一首注：“全椒吳敬梓字敏軒�！比�詩最后四句說：“外史紀(jì)儒林，刻畫何工妍!吾為斯人悲，竟以稗說傳�！保�，但是直到作者死后十多年，才由金兆燕給他刊刻了出來。這個刻本，今已失傳�，F(xiàn)在通行的刻本是56回，其中最末一回乃后人偽作。 全書故事情節(jié)雖沒有一個主干，可是有一個中心貫穿其間，那就是反映科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因熱衷功名富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會風(fēng)習(xí)。這樣的思想內(nèi)容，在當(dāng)時無疑是有其重大的現(xiàn)實意義和教育意義的。加上他那準(zhǔn)確、生動、簡練的白話語言，栩栩如生的人物形象塑造，優(yōu)美細(xì)膩的景物描寫，出色的諷刺手法，藝術(shù)上也獲得了巨大的成功。 《儒林外史》全書56章，由許多個生動的故事聯(lián)起來，這些故事都是以真人真事為原型塑造的。全書的中心內(nèi)容，就是抨擊僵化的考試制度和由此帶來的嚴(yán)重社會問題. 魯迅先生評為“如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異。”馮沅君、陸侃如合著的《中國文學(xué)史簡編》認(rèn)為“大醇小疵”。 當(dāng)然，由于時代的局限，作者在書中雖然批判了黑暗的現(xiàn)實，卻把理想寄托在“品學(xué)兼優(yōu)”的士大夫身上，宣揚古禮古樂，看不到改變?nèi)辶趾蜕鐣�的真正出路，這是應(yīng)該加以批判的。 《儒林外史》是我國古代諷刺文學(xué)的典范，吳敬梓對生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對吃人的科舉、禮教和腐敗事態(tài)的生動描繪，使他成為我國文學(xué)史上批判現(xiàn)實主義的杰出作家之一。 《儒林外史》不僅直接影響了近代譴責(zé)小說，而且對現(xiàn)代世界文學(xué)也有深遠(yuǎn)的影響。現(xiàn)在，《儒林外史》已被譯成英、法、德、俄、日等多種文字，成為一部世界性的文學(xué)名著。有的外國學(xué)者認(rèn)為：這是一部諷刺迂腐與賣弄的作品，然而卻可稱為世界上一部最不引經(jīng)據(jù)典、最饒詩意的散文敘述體之典范。